此外，人们对以草木等药物为原料修炼的丹药是否属于道教丹药略有争议，台湾学者钟来因指出它们既不是内丹，也不是外丹，只是传统中药 ，其说法本身就存在矛盾，因为他又称茯苓、松脂等为神仙药 。草木之药的炼制在神仙传说和医学典籍中早已有之，为道教所吸收后就被纳入道教丹药的范畴，就像金石之药本为先秦术士所有，流入道教后就成为道教外丹术的成果一样。

本文暂不研究内丹，故而本文所指道教“丹药”是以金石为主炼制的外丹和以草木为主的药物所炼制的丹药的合称，目的为长生久视或羽化登仙，即道教中一切有形的丹药。

（二）苏轼对外丹的研究

道教外丹的炼制通常以丹砂（主要成分是硫化汞）、铅、汞、硫黄为主要原材料。从现代化学角度来看，炼制的过程其实是一个置换反应。古代炼制条件和技术有限，为了得到纯度较高的“丹药”，往往需要反复地进行置换。每一轮置换所产生的丹药成分的比例是不同的，所以丹药名称也不一样。但在道教观点看来，这个过程却是符合阴阳变化之数的，第九轮置换所产生的丹药被称为九返丹，也叫九转丹，“九”是道教中至阳之数。再加上初始原料的种类和成分比例会有不同，炼制的火候和时间也会有所不同，就会产生一大批各不相同的道教丹药 。